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赛季初的预测原本如此：活塞队长期占据东部榜首，凯尔特人队被预计会退步却紧随其后。如今东部两大种子已进入休赛期，而骑士与尼克斯仍在征程中。
开赛前，克利夫兰和纽约曾是东部冠军的两大热门。如今两队正为争夺这一席位展开厮杀。两支球队都极度渴望闯入NBA总决赛并角逐总冠军，但哪支球队更需要这次机会？让我们深入分析。
多诺万·米切尔职业生涯长期被诟病“从未闯过分区决赛”。这目标或许听起来不算高远，但像乔尔·恩比德——史上唯一从未突破第二轮的MVP——深知其艰难。米切尔在爵士时期未能达成此目标，去年骑士虽为东部头号种子却折戟时，他也坦言失望。周日底特律抢七获胜后，当被问及终于突破瓶颈时，他如此回应：
“如释重负，”米切尔说，“但我们并非止步于此，这从来不是赛季初的目标。即便去年输给步行者时，我们的目标仍是冲击总决赛。现在只是更近了一步。确实，近十年来我们总在同一个坎上挣扎。对我个人和球队而言，现在终于能稍微喘口气了。”
此前有传言称，若骑士未能击败活塞，今夏可能重组阵容。若他们无法战胜尼克斯，或至少未能打出势均力敌的系列赛，这种可能性依然存在。米切尔合同还剩两年，最后一年为球员选项。若克利夫兰无法展现冠军竞争力——或至少成为东部挑战西部强权的代表——他明年夏天完全可能选择跳出合同，寻求更佳归宿。
首发后场另一核心也存在变数。骑士用26岁的达里厄斯·加兰换来36岁的詹姆斯·哈登，这是一场“赢在当下”的赌博。哈登下赛季拥有4230万美元的球员选项。他是否愿意降薪换取长约？若真如此，骑士将如何重新分配资金补强阵容？又或者，若哈登——这位季后赛表现时有起伏的球星——像抢七战对阵活塞那样再度隐身，局面将如何发展？可以肯定的是，骑士和哈登都将在这轮对阵尼克斯的系列赛中押上重大筹码。
去年的年度最佳防守球员埃文·莫布利也可能因这轮系列赛承受巨大压力。交易截止日前曾有传闻，雄鹿在涉及扬尼斯·阿德托昆博的交易中要求得到莫布利。尽管莫布利对阵活塞时表现卓越，但若骑士惨败尼克斯，而字母哥今夏进入交易市场，克利夫兰将成为其潜在下家的热门选择。届时莫布利将成为交易谈判中的关键筹码。
除此之外，还有勒布朗·詹姆斯可能回归的悬念。若詹姆斯不留在湖人，人们很容易想象他最后一次荣归故里——尤其当骑士对阵尼克斯表现不佳时。毕竟这是自2018年詹姆斯离队后，克利夫兰首次重返分区决赛。而骑士从未在詹姆斯缺席时闯入过NBA总决赛，更遑论夺冠。
今年一月，尼克斯老板詹姆斯·多兰接受WFAN采访时语出惊人。他不仅称闯入总决赛“是我们绝对必须完成的目标”，更扬言“我们应当赢得总冠军”。
这已是最高期望。尽管尼克斯球迷近来表现得像统治了NBA数十年，但上赛季实则是他们25年来首次闯入分区决赛。球队上一次夺冠更要追溯到1973年。在此背景下，公开宣称球队应当夺冠——尤其这意味着必须击败西部某支豪强——堪称极致大胆。
这种宣言给球队和教练组带来巨大压力。尽管上赛季闯入分区决赛，多兰仍解雇了合同还剩三年、价值超3000万美元的主帅汤姆·锡伯杜。若迈克·布朗同样未能将尼克斯带入总决赛，很难想象多兰会再次换帅。布朗签下的四年4000万合同尚在履行。多兰真愿意同时支付三位教练（锡伯杜、布朗及新任主帅）的薪水吗？这并非英超联赛，如此随意的教练更迭在NBA并不常见。但多兰的宣言斩钉截铁，届时必将面临巨大压力。
更可能的情况是，若无法击败骑士，尼克斯今夏或将调整阵容。多兰在WFAN采访中曾表示，NBA不像“当年的洋基队，能签下雷吉·杰克逊等球星组建冠军阵容。这在NBA几乎不可能实现，必须依靠自主培养人才。”
尚不清楚多兰如何定义尼克斯的建队方式，但队内五大核心球员均非自主培养。杰伦·布伦森通过自由市场加盟，卡尔-安东尼·唐斯、OG·阿努诺比、约什·哈特和米卡尔·布里奇斯则通过交易获得。其中布里奇斯等球员的引进甚至付出了大量选秀权代价。尼克斯已为这套核心阵容投入巨额资金和资产。若连续两年止步分区决赛，球队很可能决定重组。与骑士类似，赛季初及交易截止日前均有传闻称尼克斯对字母哥感兴趣——当时甚至流传唐斯可能被交易。尼克斯在季后赛表现如此出色，让人几乎忘却这些传闻，但若败给骑士，无疑将提醒所有人：纽约曾愿意调整阵容，并可能再次行动。
两队处境相近。若无法闯入总决赛，都将面临艰难的休赛期。但最终，尼克斯更需要这次突破。不妨再回顾多兰一月那次惊人采访中的宣言：
“我们将升起那面旗帜，”当被问及尼克斯为何未在赢得NBA杯后于麦迪逊广场花园悬挂纪念旗帜时，多兰如此说道，“我们要升起的是NBA总冠军旗帜。这才是我们的目标。”
你绝不会听到骑士老板丹·吉尔伯特作出如此夸张的承诺。或许因为，与多兰不同，他真正懂得夺冠需要付出什么。
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